Automation handlar inte om att bli av med personal. Det handlar om att sluta slösa på dem.

Fråga en ägare av ett tillverkande företag varför de tvekar inför automation, och ett svar dyker upp om och om igen. Rädslan för att behöva säga upp folk. Det är en ärlig oro, och den håller tillbaka fler investeringar än brist på kapital gör.

Ett svar som upprepas

Efter många samtal med ägare och produktionschefer i branschen framträder samma mönster gång på gång. Man vill utveckla produktionen. Man vill inte göra det på bekostnad av de anställda som redan finns där, ofta personer man känt i åratal.

Det är en rimlig prioritering. Personalen är den kunskap som håller ihop verksamheten dag för dag. Att bygga en förändring som kräver att man förlorar den kunskapen är sällan en bra affär, ens rent ekonomiskt.

Vad automation faktiskt löser

I de flesta medelstora tillverkande företag är den verkliga begränsningen inte hur många som jobbar där. Det är hur mycket av deras tid som går åt till moment som en maskin skulle klara bättre. Tunga lyft. Repetitiva rörelser. Precisionskrävande uppgifter som sliter mentalt över en hel arbetsdag.

När de momenten flyttas till utrustning, frigörs tid hos personalen. Den tiden kan gå till sådant som människor faktiskt är bättre på än maskiner. Att upptäcka avvikelser. Att lösa problem som inte följer ett givet mönster. Att utveckla nästa steg i processen.

Det är skillnaden mellan att automatisera bort en uppgift och att automatisera bort en person. De blandas ofta ihop, men de är inte samma sak.

Varför oron ändå är befogad

Oron är inte ogrundad bara för att den ibland missförstår vad automation faktiskt innebär. Historiskt har automatisering i vissa branscher lett till uppsägningar, och den erfarenheten sitter kvar hos många. Det gör det extra viktigt att vara tydlig, redan från början av en förändring, om vad målet faktiskt är.

Ett företag kan vara ärligt om att målet är ökad kapacitet med bibehållen personal. Håller det löftet genom hela processen, byggs ett förtroende som gör nästa förändring lättare att genomföra. Ett företag som säger en sak och gör en annan förlorar det förtroendet på lång sikt, vilket gör varje framtida förändring svårare att driva igenom.

Ni hittar ingen att anställa ändå

Även om ett företag ville lösa allt genom att säga upp personal och anställa nytt vid behov, skulle det stöta på ett annat hinder. Enligt en rapport från Industrirådet, refererad av Tidningen Automation, uppger 87 procent av industriföretag att det är svårt eller mycket svårt att rekrytera automationsingenjörer. Branschen bedöms behöva rekrytera flera tusen sådana specialister de kommande åren, utan att tillgången ökar i samma takt.

Det gör frågan om personal ännu tydligare. Den kompetens som redan finns i företaget, hos de som känner produktionen utan och innan, går inte att ersätta genom att lägga ut en annons. Att bygga vidare på befintlig personal är därför inte enbart den mänskligt rimliga vägen. Det är ofta den enda realistiska vägen, givet hur svårt det är att hitta ny kompetens på arbetsmarknaden just nu.

Vad tvekan kostar

Så länge rädslan får styra, väntar bolaget med förbättringar som skulle gynna både lönsamheten och arbetsmiljön. Varje månad av väntan är en månad där personalen fortsätter slitas av moment som inte borde ligga på dem. Det är också en månad där kapaciteten förblir lägre än den skulle kunna vara.

Det är sällan bristen på pengar som stoppar de här besluten. Det är otydligheten kring vad förändringen egentligen innebär för de människor som redan jobbar där.

Gör detta i veckan

Lista de fem mest fysiskt eller mentalt tunga momenten i er produktion just nu. Fråga för varje moment vem som utför det, och hur länge de gjort det.

Fråga sedan vad den personen skulle kunna bidra med om det momentet försvann från deras arbetsdag. Det är utgångspunkten för att skilja på att automatisera bort en uppgift och att automatisera bort en människa.

Dela gärna svaren med personalen själv. Ett tydligt samtal om varför en förändring görs, och vad den innebär för var och en, gör mer för förtroendet än vilket internt utskick som helst.

Förtroendet, en gång byggt på det sättet, gör också nästa förändring lättare att driva igenom. Det är en investering som betalar sig långt efter att den första maskinen är på plats.